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    “如此说来，掌柜开茶肆，连柴都舍不得多用？”

    “柴要花钱，茶也要花钱。”苏长青拿起茶壶添了些水，“我挣得少，能省一点是一点。”

    中年男子再次端碗，喝下剩下的茶汤。

    “这茶初入口淡，过后却留得住味。”

    “那是茶叶炒得好。”

    “你倒不谦虚。”

    “客人喝完才知道好不好，掌柜用不着替客人说话。”

    男子把空碗放回桌上，取出几文钱压在碗边。

    “我听人说，城南近日多了几家新茶铺，唯独你这里不煎茶。今日路过，闻见门内有股清香，才进来坐坐。”

    “闻见了就进来，说明这味道还不差。”

    “掌柜常年住在汴梁？”

    “住过一阵。”

    “那你总该知道些市井里的事。”中年男子拿起钱，却没立刻起身，“我想听听，寻常百姓对朝廷有什么话。”

    苏长青把抹布搭在手边，没有接他的话。

    “你来喝茶，还是来打听朝政？”

    “喝茶也是打听。”男子把铜钱放在桌上，“我在朝中做事，想听些实话。”

    “朝中做事的人不少，街上肯说实话的人不多。”

    “你不愿说？”

    “你一个人进门，没带随从，也没报名号。”苏长青把空茶碗拿起，“我说了，你听得懂吗？”

    男子的手停在桌边。

    “你可以先说，我再答。”

    “这阵子城里热闹，乡下苦。”

    苏长青把碗放到木盆里，舀水冲洗。

    “乡里出了灾，村民等着官府发粮，州里要等公文，县里要等批示。粮仓门口站着人，文书却还在路上。”

    “朝廷并非不管赈济。”男子说，“文书层层核验，是怕有人冒领，也怕地方官私吞。”

    “查账有用，拖着不发也有用？”

    男子没有接话，目光落在案边那叠旧纸上。

    苏长青擦净碗底，把碗倒扣在竹架上。

    “官老爷越来越多了，一个州府几套衙门各管一摊。发一袋救灾粮，要盖十几个章。”

    男子抬起眼，手指压住桌上的铜钱。

    “你说的几套衙门，具体是哪几处？”

    “我只看见办事的人往返递文书，谁管哪一处，我没兴趣记。”

    “事情已经办完了，还是还在等？”

    “有的办完了，有的还在等。等的那家离城远，粮车来时，路上又叫人拦下查验。”

    “你亲眼见过？”

    “来喝茶的人说过。”苏长青把抹布拧干，“他们说自己家里缺粮，总不会专门跑来骗我一碗茶。”

    男子把铜钱推到碗边，几枚钱在桌上滚了半圈。

    “朝廷设官分职，本意是彼此牵制，免得有人独断专行。地方事务也有分掌，减少侵吞。”

    “我没读过这些。”苏长青把茶壶放回炉边，“我只知道，粮没到的时候，百姓等着。文书多一张，他们还得再等一趟。”

    男子的手指从铜钱上收回。

    “若不分权，地方大权落在一人手里，照样有人借赈灾之名谋私。”

    “那就查谋私的人。”

    “如何查？”

    “去问领不到粮的人。”

    男子看着空碗，没有再争辩。
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