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    周延之抚掌点头：“世伯这一手好生老辣。先把外围所有的火苗全掐灭了，就算靖王府想借着五猖祠的案子扩大牵连，在各县也抓不到实据。”

    “还有第三件事，也是最要紧的一件事。”

    谯敬顿了顿，目光扫过堂内几个年轻晚辈：“既然已至乱世，连寒门布衣之身都能封王分藩，我等也不能总想着靠以往经验周旋了。当年南阳五姓之所以那么惨，就是因为把所有的族人、现银和田契全锁在了祖宅里头，被人家一战覆灭之后，便什么也没剩下。”

    “所以，从明天起，借着秋收后往江南和关中发运蜀锦、川茶商队的由头，四家各自从库房里分出三成底蕴，再从各房挑选些十岁上下、聪慧机敏的嫡支庶支幼子，换上学徒衣裳，跟着船队和马帮分批送出巴蜀--一批顺长江去荆襄置办田宅，一批走金牛道去关中读书，再派一队人带着银两往南边滇黔交界处的山庄里头备着。”

    “世家大族，田产没了可以再置，盐井丢了可以再挖，唯有血脉和读书的种子不能断！先把这批种子和浮财散出去，万一成都这边真到了最坏的地步，蜀中四姓在外头也还有东山再起的根基。”

    堂内几个年轻人听得心头震动，不论是方才惊慌退让的何清，还是喊打喊杀的罗云，此刻看着主位上白发苍苍的老人，眼里全都露出了心悦诚服的敬意。

    不愧是执掌谯氏三十多年的定海神针。

    不赌一时之气，不作无谓的匹夫之勇，在危机刚露出一丝苗头的时候，就已经把各种退路安排得滴水不漏。

    “那成都城里头呢？”何清连忙问道，“把底下的首尾处理干净之后，咱们在明面上该怎么应付靖王府？”

    “这件事可大可小，且来意不明，所以明面上，自然是由老夫亲自出面，去看一看风向。”

    谯敬扶着椅子站起身来：

    “既然是午后出的事，人押进西门已经两个多时辰了，可城防卫戍营没有异动，王府也没派人来传唤问罪。这说明哪怕靖王心里有些想法，眼下也还没到立刻翻脸动刀的时候。”

    “既如此，咱们就不能等他传召，更不能摆出一副心虚抗拒的架势。”

    “明天一早，老夫就换上致仕官服，带着请罪书和诚意，主动去靖王府求见。”

    谯敬缓声说道：“到了王府，老夫先主动请罪，把姿态放低些，将犀浦镇那些寄名庙田主动交还官府，再献上些诚意，就说是捐给犀浦镇办义诊医馆和蒙学堂的赔礼，然后再顺着话头，探一探他对蜀中四姓和地方旧例到底是个什么口风。”

    “只要能摸清他是想小惩大诫敲打咱们一番，还是真有别的图谋，接下来是进是退，心里头也就有数了。”

    “有世伯亲自出马，我等回去向家祖和家父复命，家里老人也能安心了！”

    周延之、何清、罗云三人齐齐起身行礼：“那小侄等人今晚便先回各族，连夜将外庄账目与商队分流之事禀明长辈安排下去，明日晌午再来府上，静候世伯佳音！”

    送走周、何、罗三家的年轻子弟时，夜色已经彻底黑透了。

    秋夜的凉风穿过文翁坊深深浅浅的庭院，吹得池塘边的竹影婆娑作响。

    谯敬并没有回房歇息，而是独自站在书房窗前，看着长子谯裕带着几名心腹护院提着灯笼匆匆出了后门，赶往城外西庄去料理那两家的首尾；又看着族侄谯敏带着管事钻进地库，将一箱箱早就兑好的金叶子与银票装进贴了封条的茶叶木箱里。

    一切都在悄无声息、却又井然有序地运转着。

    这就是百年世家。

    在外人眼里，他们或许只是躺在祖宗功劳簿上享福的富家翁；可真正到了生死存亡的关头，那套世代相传的家族底蕴一旦开动起来，却是那般严密冷酷。

    “但愿...明天这一趟，能把这场风波按下去吧。”

    老人望着城池中心方向那片被灯火映亮的夜空，轻轻叹了口气。

    ......

    次日清晨，成都城里的薄雾还没散尽，文翁坊谯氏宗宅的侧门便悄然开了。

    谯敬没有坐平日里出门的暖轿，只穿了一身素净的致仕官服，带着两名捧着文书木匣的老仆，坐着一顶青布小轿，在辰时初刻来到了靖王府门外。

    昔日奢华喧闹的蜀王府门前，此时只剩肃穆森严。

    两侧石阶下站着二十四名披甲佩刀、背负火铳的藩王亲卫，进出偏门的六曹文吏步履匆匆，少见高声说笑。

    谯敬走下小轿，整理了一下衣冠，亲自走到台阶下递上名刺，姿态放得极低：

    “老朽成都致仕官、谯氏族长谯敬，因族中下人失察犯律、惊扰殿下，特携请罪书于门外候见，烦请代为通禀。”

    原本在来时的路上，谯敬心里头已经做好了在门外被冷落一两个时辰、吃个下马威的准备。

    可让他有些意外的是，亲卫进去通禀了还不到半盏茶的工夫，东侧门里便有一名王府属官快步迎了出来，满面春风地对着他拱手行礼：

    “原来是谯老先生到了！殿下刚在东暖阁用过早饭，听闻老先生在外头候见，忙命下官出来相迎，还说秋晨露气重，怎么好让六旬长者在门外吹风？老先生快请进！”

    这般客气周到的礼遇，让谯敬心头微动，面上连忙道谢，跟着那名属官一路穿过前殿回廊，走进了内庭的东暖阁。

    一迈进门槛，也没等旁人招呼，谯敬当即撩起衣袍，在书案前不远处躬身大礼参拜下去，将手中的请罪呈文双手奉上：

    “老朽谯敬治家无方，纵容外庄恶奴在犀浦镇胡作非为，惊扰殿下车驾，今日特来向殿下请罪！”

    书案后头，正拿着一份公文翻看的顾怀放下折子，笑着站起身，绕过书案走下来，伸手虚扶了一把：

    “谯老先生这是做什么？快请起。王五，给老先生看座，再把前几日雅州送来的新茶泡一盏过来。”

    站在暖阁角落里的王五看了一眼这头发都白了的老头，瓮声瓮气地应了一声“是”，转身去旁边的小几上沏茶。

    谯敬顺势直起身子，抬头看了一眼眼前的年轻藩王。

    今天的顾怀只穿了一身宽松的素白常服，头发用玉冠束起，脸上带着好生温和从容的笑意，既没有半点上位者兴师问罪的凌厉，也没有刻意做出来的疏离，就像是寻常人家里头招待一位德高望重的街坊长辈一般。

    “老先生今年有六十有二了吧？”

    顾怀引着谯敬在旁边的圈椅上坐下，也没有立刻去接那份请罪呈文，反而看着谯敬的白发，温和地寒暄起来：

    “孤前些日子翻阅益州旧志，见上头记载谯氏先祖以《春秋》传家，世代皆有大儒名世。去年孤带兵刚进成都那会儿，城里头人心惶惶，多亏了四姓几位长者出面安抚坊市、筹集军粮，这才没让成都百姓受什么惊扰。那时候军务繁忙，孤一直没能跟老先生好好坐下来喝盏茶，今日倒是赶巧了。”

    越是这般家常客气，谯敬心里便越是谨慎，在椅子上只坐了半边，叹气道：

    “殿下宽厚，还记挂着去年那点微末小事，老朽实在羞愧难当。不瞒殿下，老朽这几年上了岁数，腿脚不便，便把城外庄子上的俗务交给了底下管事打理。直到昨晚听闻犀浦镇驻军拿了五猖祠的妖人，里头竟牵扯到我族中西庄的两个管事，老朽这才大吃一惊，连夜让人把西庄的账房拿来审问。”

    “这一问之下，才知那两个狼心狗肺的东西，竟趁着老朽失察，受了那妖人的蛊惑，私自借用庄上的车马替妖道转运讹诈来的粮食，还背着宗祠在乡下私收了两千多亩寄名庙田从中渔利！”

    谯敬说着，脸上露出痛心疾首的神色，将手里的木匣推到案边：

    “殿下自入蜀以来，一心与民休息，免除杂税、兴修水利，老朽在城中每每听闻，无不感佩。谁想自家庄子里竟出了这等败坏新政的蛀虫！昨晚老朽已将那两个恶奴在庄中的家财尽数查抄，今日特来呈报殿下，那两千多亩被恶奴私收的庙田，我谯氏一分不敢沾染，全数交由官府退还乡民；另外老朽还从族里支出了五万石新谷仓票，权充犀浦镇受骗农户的抚恤，以及镇上修缮义诊医馆、蒙学堂的用度，还望殿下准许老朽将功补过！”

    顾怀坐在书案后，安静地听完这番话，脸上非但没有露出半点怀疑或嘲讽，反而温和地笑了笑：

    “原来老先生大清早赶过来，是为了昨天下午犀浦镇那座小庙的事。”

    “老先生可是言重了。”

    顾怀端起王五刚奉上来的热茶，示意谯敬也用茶，语气随意：“昨日天气好，孤批完了案头的折子，见蜀王在后宅闷了大半年，便邀他一同去郫县那边走走，顺道看看乡下的秋收。”

    “路过犀浦镇的时候，恰巧瞧见那个庙祝在农忙天里聚众跳神，不光耽误百姓收稻子，还拿一碗脏水灌给高烧的孩童喝，逼着人家父母按手印卖田。孤平生最厌恶这种装神弄鬼、拿人命和百姓口粮不当回事的恶徒，这才让王五过去把孩子救下来送去医馆，顺手让驻军把那伙人给办了。”

    说到这里，顾怀看了一眼案边的请罪呈文和木匣，笑着摇了摇头：

    “至于当时停在庙外的谯家粮车和那两个管事，昨晚军法官回来禀报的时候，孤就已经跟他们说过了--成都谯氏是三百年的诗礼大家，谯老先生去年在孤初入成都时便带头筹粮安民，今年开春修都江堰又出钱出力，怎么可能看得上乡下野庙从农夫牙缝里抠出来的那几斗米？”

    “树大难免有枯枝，似谯氏这样的大族，底下这么多庄子，有一两个管事被猪油蒙了心，背着主家跟外头的人勾结捞点私钱，这也是常有的事，哪里怪得到老先生头上？”

    谯敬听到这里，脸上立刻露出些感激涕零的神情来，但却不知不觉地把背都给绷直了。

    这位王爷不仅全盘接下了他推脱给死人管事的说法，甚至还主动替谯家说起了好话！

    而更让谯敬意外的是，顾怀并没有像他预想的那样，要么勃然发难，要么清高地把木匣退回来让他心里发毛，而是伸手打开了那只木匣，拿起里头仓票看了一眼，微笑着点了点头：

    “不过，老先生既然主动要把犀浦镇那些民田退还百姓，又特意捐献给犀浦镇和郫县的农户义诊医馆和蒙学堂...这份体恤乡梓的仁厚心意，孤要是驳了回来，反倒显得孤小气、信不过老先生了。”

    “这样吧，那假借谯氏之名作恶的管事和庙祝，就由下面的衙门按律查办，也算替老先生清理门户；至于这些田和新粮，孤便替犀浦镇的百姓谢谢老先生的慷慨，改日便让人在旬报上发一篇通告，好好褒扬一番谯氏整肃家风、捐粮助学的义举，再让郫县知县在犀浦镇的新医馆门前立块石碑，把老先生的善名刻上去，给全蜀的士绅做个表率。”

    收下了！

    不仅痛痛快快地收下了这些消灾粮，定性为“替谯氏清理门户”，甚至还要在旬报上发文褒扬、在镇上立碑记功！

    谯敬怔了一下，心里头绷到极点的那根弦，一下子松了大半。

    按照官场上的常理，上位者既然肯收下你递过去的台阶和粮食，还愿意公开给你保全面子，那就说明这件事到这里就已经画上句号了！

    可不知为何，看着顾怀那张温和坦然的笑脸，谯敬心里头却还是觉得有些不踏实。

    他略一沉吟，还是决定继续试探一番，便躬身低声道：

    “殿下如此厚待我谯氏，老朽感激涕零！只是...发生了昨日犀浦镇这桩丑事，老朽昨晚反复思量，心里头很是惶恐不安。”

    “蜀地承平两百年，乡野之间像五猖祠这样的野庙端公，还有早年各县遗留下来的庙田、私庄旧账，确实有不少混乱之处。老朽斗胆问殿下一句--不知殿下今年秋冬，可有意在两川清查寺观田亩、或是整顿地方旧例？若是殿下有此心意，不妨明言，我谯、周、何、罗四家，定当带头配合王府政令，绝不敢有半点推诿！”

    顾怀听完，不由失笑，放下茶盏道：

    “老先生是明白人...那孤也不妨跟老先生说句交心话。如今这天下局势摆在这里，孤虽然拿下了巴蜀，可荆襄加上益州足足十八个大郡，疆域实在太大，从荆襄调来的官员连川西话都还没听利索呢。去年巴蜀刚打过仗，好不容易今年秋收恢复了些元气，孤现在要是不知道轻重，在巴蜀四处清查田亩，折腾得人心惶惶、地方生乱，孤拿什么来稳住西南？”

    “所以啊，治理地方，从来不是一朝一夕的事。眼下孤唯一的念头，就是让巴蜀安安静静地休养生息。至于昨天犀浦镇那座五猖祠，纯粹是因为那个妖人害命撞到了孤的眼前，办完那恶奴和妖人也就结案了；只是事情闹到了衙门，接下来还是得清理清理淫祀，免得有更多的百姓被害也就行了。”

    “老先生回去之后，不妨跟各家的长者都说一声，把心放宽些。只要各家管束好底下的庄头下人，别去碰那些伤天害理、坑害百姓人命的事情，往后在这成都城里，该收租收租，该喝茶喝茶，孤绝不会无缘无故去打扰诸位清静。”

    说到这儿，顾怀像是想起了什么，还随口向谯敬请教了两句今年川西晚稻入仓后的防潮旧例，以及冬月里都江堰岁修掏滩时各县民夫的调配细节。

    谯敬见这位年轻靖王连都江堰冬修的琐事都拿出来跟自己商量，原本悬着的心总算落了回去，当即知无不言地答了几句，末了才起身深深一揖：

    “听殿下这一席肺腑之言，老朽总算是能睡个安稳觉了！老朽这便回府，将殿下的宽仁之意转告各家，严令各族约束下人，绝不再给王府添半点乱子！”

    “如此甚好。”

    顾怀微笑颔首：“王五，代孤送谯老先生出府。”

    “是，公子。谯老太爷，您慢走。”

    谯敬再次行礼告退，迈步走出东暖阁时，脚步已经比来时轻快了许多。

    没过一会儿，把谯敬送到前院的王五慢悠悠地晃了回来，手里还端着一碟刚从后厨顺过来的桂花糖蒸新栗糕。

    见东暖阁里没有外人了，顾怀也卸下了方才端坐待客的架子，伸了个懒腰，松了松领口，从王五端着的盘子里拈起一块栗子糕咬了一口，溜达到窗边的廊下，靠着朱漆柱子看院子里的麻雀啄食落叶。
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